Martha Lillard meninggal dunia di usia 78 tahun di Oklahoma. Selama puluhan tahun, ia menghabiskan beberapa jam setiap hari di dalam mesin iron lung agar bisa bernapas. Mesin besar berbentuk tabung itu menjadi bagian penting dari rutinitas hariannya sejak ia terserang polio di masa kecil.
Kisah Martha menarik perhatian karena ia adalah salah satu dari sedikit orang yang masih mengandalkan alat tersebut di Amerika Serikat. Iron lung bekerja dengan menciptakan tekanan udara yang membantu paru-paru mengembang dan mengempis. Bagi Martha, waktu di dalam mesin itu bukan sekadar pengobatan, melainkan cara untuk tetap hidup dan menjalani aktivitas sehari-hari semampu mungkin.
Banyak orang yang membaca ceritanya merasa terinspirasi oleh tekadnya yang kuat. Meski tubuhnya terbatas, Martha tetap berusaha menikmati hidup dan berinteraksi dengan keluarga serta teman-temannya. Ia sering berbagi pengalaman agar generasi muda mengerti betapa beratnya hidup dengan polio di masa lalu.
Dari sisi konteks yang lebih luas, cerita Martha mengingatkan kita pada era sebelum vaksin polio tersedia secara luas. Saat itu, ribuan anak-anak di Amerika harus berjuang melawan penyakit yang tiba-tiba melumpuhkan. Mesin iron lung menjadi harapan utama bagi mereka yang mengalami kelumpuhan otot pernapasan.
Selain itu, perjalanan Martha juga menunjukkan bagaimana teknologi medis telah berkembang pesat. Saat ini, alat bantu pernapasan modern jauh lebih ringkas dan nyaman dibandingkan iron lung yang besar dan berat. Perubahan ini membuat kualitas hidup pasien dengan gangguan pernapasan menjadi lebih baik.
Kematian Martha menutup babak terakhir dari sekelompok penyintas polio yang bergantung pada mesin klasik tersebut. Kisahnya tetap hidup sebagai pengingat bahwa semangat manusia bisa mengalahkan keterbatasan fisik yang berat sekalipun.
